Urodziła się 11 lutego 1938 r. w Brwinowie. Jest wnuczką Stanisława Kowalewskiego, pierwszego w niepodległej Polsce wójta Brwinowa, oraz córką Marii i Jana Prosnaków. W 1911 r. rodzina wprowadziła się do willi „Janina”, gdzie urodziła się Maria i tu mieszka do dziś. Do szkoły podstawowej chodziła w Brwinowie, następnie kontynuowała naukę w Grodzisku Mazowieckim oraz Warszawie, gdzie skończyła Wydział Polonistyki Uniwersytetu Warszawskiego. W 1958 r. rozpoczęła pracę w gabinecie rękopisów biblioteki UW i tam pracowała przez całe swoje zawodowe życie, nawet po przejściu na emeryturę w 1997 r.
Jest autorką opracowań naukowych oraz licznych artykułów w periodykach fachowych:
- publikacja dotycząca II wojny światowej w serii „Prace Biblioteki Uniwersyteckiej
w Warszawie, Katalog Rękopisów Biblioteki UW w Warszawie”, tom VII,
- II część książki „Henryk Sienkiewicz. Wspomnienie. Drugi pogrzeb Sienkiewicza z Vevey do Warszawy w październiku 1924 roku” – opis powrotu szczątków Henryka Sienkiewicza ze Szwajcarii do Polski i powtórnego, uroczystego pogrzebu.
Przez całe swoje życie gromadziła i opracowywała materiały dotyczące historii Brwinowa
i ludzi z nim związanych. Dotychczas ukazały się trzy prace, do których napisała teksty:
- Album „Brwinów” we współpracy z Zofią Gajewską (staraniem Towarzystwa Opieki nad Zabytkami, koło w Brwinowie oraz Gminy Brwinów),
- „Cmentarz w Brwinowie” – przewodnik po cmentarzu wydany przez Towarzystwo Opieki nad Zabytkami (wyd. w 2003 r.) jest inwentaryzacją grobów na starym cmentarzu.
- „SILVA RERUM, czyli drobiazgi dawnego Brwinowa dotyczące, z różnych źródeł zebrane. 1406–1914”. Wydane w 2017 r. przez Towarzystwo Opieki nad Zabytkami.
Pisała też artykuły o tematyce historycznej do lokalnej prasy. Jako autorytet wiedzy o historii od lat pomaga wszystkim zainteresowanym i próbującym pisać o historii Brwinowa. Przyjmuje dzieci i młodzież z brwinowskich szkół pragnące zgłębić dzieje regionu. W swoim zabytkowym ogrodzie przyjmuje nie tylko osoby zainteresowane historią, ale też uczestników plenerów malarskich, organizowanych przez Gminny Ośrodek Kultury. Na wielu pracach można podziwiać malowniczą willę „Janina”.
Dzięki pracy pani Marii zostały uporządkowane i częściowo opracowane materiały związane z gminą Brwinów, które przekazała Zofia Gajewska miejscowemu kołu Towarzystwa Opieki nad Zabytkami. Pani Maria spędziła wiele godzin, pracując społecznie nad fachowym posortowaniem materiałów i sporządzeniem spisów. Dzięki niej te niezwykle wartościowe zbiory mogą służyć wszystkim szukającym informacji o Brwinowie. Sama od wielu lat jest członkiem brwinowskiego koła Towarzystwa Opieki nad Zabytkami.
Honorowy Obywatel od 2017 r.